배선용 차단기는 간단히 조작할 수 있을 뿐만 아니라 우수한 개폐성능과 차단성능을 가지고 있어 교류 600V이하, 직류 500V이하의 저압 옥내전로의 보호에 이용된다.

최근에는 차단뿐만 아니라 계측성능 등 여러 가지 성능을 가진 사전경보 차단기, 누전경보 차단기, 누전전류 표시부착 차단기, 계측표시 유닛부착 차단기가 개발되어 제품화되어서 출시되고 있다.

차단(遮斷)은 가로막거나 끊어서 통하지 못하게 하는 것을 말한다. 차단기(遮斷器)는 전기회로를 개폐(開閉)하는 장치이다. 이와 관련하여 철도 선로의 건널목을 봉쇄하여 사람과 차량의 통행을 막는 장치인 차단기(遮斷機 : crossing gate)와는 구별된다.

보통 회로차단기(circuit breaker)라고 하면 배선용 차단기를 말한다. 보통의 회로 상태에서는 수동으로 회로를 개폐할 수 있고, 단락 고장 등의 이상 상태에서는 회로를 자동 차단하도록 설계된 장치이다. 차단이 이루어지는 개소의 매체에 따라 기름, 기중(氣中), 진공 등의 종류가 있다. 또 고압, 저압, 고속도 등 특성에 따라 분류하여 부르기도 한다.

회로(回路 : circuit)란 전원, 코일, 저항, 콘덴서, 도체 등의 회로 소자와 그들을 잇는 도선으로 이루어지는 전류의 통로를 말한다.

webster’s New World Dictionary에서는 회로차단기를 다음과 같이 정의하고 있다.

circuit breaker - a device that automatically interrupts the flow of a electric current, as when the current becomes excessive

배선용 차단기(配線用遮斷器 : Molded Case Circuit Breaker, MCCB)는 교류 600V 이하, 직류 500V 이하의 저압 옥내전로의 보호에 이용되는 몰드케이스 차단기를 말한다. 개폐기구와·회피장치 등을 절연물 용기 내에 일체로 조립하고 통상 사용상태의 전로를 수동 또는 전기조작에 의해 개폐할 수 있는 과부하 또는 단락 등을 가지고 자동적으로 전류를 차단하는 기구를 말한다.

설비의 과전류를 보호하기 위한 공기-차단회로 차단기를 말한다. 기계적 스위치장치(Mechanical Switching Device)는 분리 가능한 접촉부를 사용하여 1개 이상의 전기회로를 차단 및 개방하기 위하여 설계된 수위치장치이다.

플러그인 회로차단기(Plug-in Circuit Breaker)는 1개 이상의 플러그인 단자를 가지고 있고 적절한 플러그인 연결형 도구를 사용할 수 있게 설계된 회로 차단기를 말한다.

전기용품안전관리법에서는 국제분류법에 의해 ‘5. 전기용품 보호용 부품’으로 분류하여, 정격전류가 300A 이하인 것에 한하여 안전인증대상품목으로 규정하고 있다. 안전인증 대상범위로서는 정격전압이 교류 50V 이상 1,000V 이하의 것으로서, 정격전류가 300A 이하인 것에 한한다. 안전기준 적용범위는, 정격전압 440V이하, 정격전류 300A를 초과하지 않고 배선설비의 과전류를 보호하기 위한 공기-차단회로 차단기이다.

일반사황으로는 배선용 차단기는 배선 주요 대상품목은, 잔류 전류 트리핑 장치를 이용한 회로차단기, 플러그인 회로차단기가 있다. 또한 가정용 및 유사장소에서 사용하는 과전류 보호를 갖는 잔여 전류동작 서킷 브러커(RCBO)가 있다. 이때 정격전압이 교류 440V를 초과하지 않고, 정격전류가 300A이하이어야 한다.

그러나 차단기능이 없는 고전압제어기기(Sun Power Energy)는 비 대상 품목으로 분류되어 여기서 제외된다.

배선용 차단기는 간단히 조작할 수 있을 뿐만 아니라 우수한 개폐성능과 차단성능을 가지고 있다. 이를 구성하는 주요부는 회피력을 축적하는 스프링을 가지는 토글링크(toggle link) 구조에 의해 접점의 개폐를 하는 개폐기구, 과전류와 단락전류에 응용하는 배선용 차단기가 트립(trip)되는 과전류 회피장치, 전류를 차단할 때에 발생하는 아크를 삭감(削減)시키는 소호(消弧 : extinction of arc)장치, 전선과 도체를 접속하는 단자, 회로를 개폐하는 접촉자 및 이들을 일체화해서 소형으로 구성하는 베이스와 커버로된 몰드 케이스 등으로 나뉜다.

배선용 차단기의 선정과정에서 고려해야할 조건은 사용전압, 전류, 주파수, 교류·직류별, 배선방식, 주위온도, 부하의 종류, 전로의 종류, 단락전류의 크기 등 여러 가지가 있다.

배선용차단기를 주회로나 분기회로 등으로 사용할 때 각각의 배선용  차단기는 시설개소의 추정단락전류를 차단할 능력을 가지고 사용하고, 분기의 배선용 차단기가 단락전류 등의 대전류로 동작할 경우에는 일반적으로 주회로의 배선용 차단기로 동작한다.

이처럼 주회로와 분기회로의 배선용 차단기에 협조성 없이 선정하는 방식을 전체 정격차단방식이라 한다. 이에 대해 급전의 연속성과 시스템의 경제성을 고려한 방식은 선택차단방식과, 캐스케이드 차단방식 등이 있다.

최근의 차단기는 본래의 차단기능 외에 다양한 기능을 가진 차단기가 출시되어 있다. 사용 장소, 사용기간, 사용목적에 따라 폭넓은 선택이 가능하다.