원자력 발전 사상 최악의 사고 중 하나로 꼽히는 미국 스리마일아일랜드(TMI) 사고 같은 원전사고의 정확한 현상규명을 위한 국제 공동연구를 국내 연구진이 주도적으로 수행하게 됐다.

경제협력개발기구(OECD) 산하 원자력기구(NEA) 국제 공동연구의 주관 수행기관에 우리나라 최초로 선정됨으로써 국내 원자력 기술의 세계적 수준을 인정받은 것으로 평가되고 있다.

한국원자력연구원 열수력안전연구센터 김희동, 송진호, 홍성완 박사 그룹은 ‘핵연료 용융물과 냉각수 반응에 대한 주요 쟁점 및 영향 규명’을 위해 착수하는 OECD/NEA 국제 공동연구 프로젝트 SERENA의 주관 수행기관으로 프랑스 원자력청(CEA)과 공동 선정됐다고 밝혔다.

지난달부터 오는 2011년 9월까지 4년 동안 260만 유로(약 34억원)의 연구비가 투입될 이번 공동연구는 한국원자력연구원과 프랑스 CEA가 주관 수행기관이며 미국과 일본, 독일, 캐나다, 핀란드, 스웨덴, 슬로베니아 등 7개국이 참여국으로 모두 9개국이 참가하게 된다.  

그동안 원자력 선진국 주도로 이뤄져온 OECD/NEA 국제 공동연구 프로그램에 우리나라가 비용을 분담하며 참여한 경우는 있었지만 주관 수행기관으로 선정돼 직접 연구를 수행하는 것은 이번이 처음이다.

이는 한국원자력연구원이 지난 2002년부터 과학기술부 원자력연구개발사업의 일환으로 수행해온 원자로 물질을 사용한 용융물과 냉각수 반응 연구 결과 얻어진 실험기술과 데이터의 신뢰성을 국제적으로 인정받은 결과다.

한국원자력연구원은 자체 보유한 실험시설인 TROI를 이용, 실제 용융 원자로 물질과 냉각수 반응이 용융물질 조성비에 영향을 받음을 세계 최초로 확인했고 이를 토대로 프랑스 CEA와 공동으로 국제 공동연구를 공식 제안, 성사시켰다.

이번 국제 공동연구 주관 수행기관 선정은 우리나라의 원자력 기술수준을 세계에 인정받고 원자력 안전 연구의 주도국으로 부상하는 계기가 될 것으로 기대된다.

원자력연구원은 앞으로 프랑스 CEA와 함께 지난 1979년 TMI 원전 사고의 미해결 쟁점중 하나로 남아있는 ‘노심 용용물과 냉각수 반응 특성’ 규명을 위한 실험 자료를 생산, 참여국들에게 배포하며 이를 분석하고 해석방법을 정립하는데 선도적인 역할을 수행하게 된다.

총 연구비 260만 유로 가운데 주관 수행기관인 한국과 프랑스가 각각 4분의 1을 분담하고 나머지 참여국들이 2분의 1을 분담하는데 그 절반(약 8억원)을 4년에 걸쳐 한국원자력연구원이 지원받게 된다.