‘URL(Underground Research Laboratory, 지하연구시설) 추진 방향 워크숍’ 회의장 전경

고준위방사성폐기물 처분의 해법을 찾는 URL(지하연구시설) 연구가 속도를 낸다,
한국원자력연구원(원장 하재주)은 고준위방사성폐기물의 지하심층처분을 위한 ‘URL(Underground Research Laboratory, 지하연구시설) 추진 방향 워크숍’을 31일 제주 오리엔탈 호텔에서 개최했다.
이번 워크숍에서는 한국원자력환경공단과 한국원자력안전기술원, 한국지질자원연구원 등 원자력 유관기관 및 출연(연) 연구인력 100여명이 참석한 가운데 고준위방폐물의 안전한 처분을 위한 URL의 역할과 필요성, 구축 및 운영 방안 등을 논의했다.
고준위방사성폐기물이란 반감기 20년 이상의 알파선(4,000 Bq/g)과 2kW/㎥ 이상의 열을 방출하는 핵종으로 원자력 발전에 사용되고 남은 우라늄 연료인 사용후핵연료가 이에 해당된다.
핵 확산 금지 조약에 따라 우리나라에서는 미국의 동의 없이는 재처리가 불가능하며 영구 처분해야 한다.
영구 처분 시 금속용기에 밀봉하여 다중방벽을 가진 지하 500m 수준의 심층처분시설에 보관해야 한다.
하지만 국내에는 현재 고준위방폐물의 중간저장시설이나 영구처분시설이 없으며, 이로 인해 지금까지 발생된 사용후핵연료 등은 각 원전에서 임시저장시설을 구축해 보관 중이다.
문제는 원전별 임시저장시설이 이르면 내년부터(월성원전) 점차적으로 포화되어 2038년(신월성 원전)에는 완전 포화된다는 점이다.
이를 해결하고자 전 정부에서는 URL 단계별로 ‘연구용 지하연구시설‘과  ‘인허가용 지하연구시설’, ‘영구처분시설’ 구축을 목표로 한 ‘고준위방사성폐기물 관리 기본 계획’을 수립했다.
한편, 현 정부 들어서는 지난 5월 에너지 전환정책에 따른 사용후핵연료 발생량 감소와 전 정부의 사용후핵연료 공론화 과정의 미비점을 보완하기 위해 산업부를 중심으로 재검토 준비단을 출범시켰으며 이러한 논의에 URL도 포함돼 있다.
특히, 연구원은 규제기관 및 환경단체 등을 대상으로 한 대국민 패널토론 세션을 통해 2006년부터 운영 중인 국내 유일의 소규모 지하연구시설 KURT(KAERI Underground Research Tunnel)의 방폐물 처분 연구 성과를 소개하고, 대한민국 원전의 난제인 고준위방폐물의 처분기술 개발 및 영구처분 등 현안 해결을 위해 실제 영구처분시설과 유사한 환경의 대규모 URL 구축 필요성에 대한 긍정적인 인식을 제고시켰다.
백민훈 방사성폐기물연구부장은 “정부의 원전 정책 방향과는 무관하게 다가올 원전 임시저장시설의 포화 문제를 해결할 수 있는 고준위방폐물 영구처분시설의 확보 과정에서 URL 구축은 필수적인 역할을 할 것이다”라고 말하며, “미국의 ESF, 스웨덴의 HRL, 일본의 Mizunami URL, 스위스의 GTS 등 대규모 지하연구 및 심층처분시설을 안전하게 운영 중인 원자력 선진국들의 사례에서 볼 수 있듯이 URL은 궁극적으로 고준위방폐물의 안전한 처분에 대한 대국민 신뢰를 증진시키는 단초가 될 것”이라고 말했다.