로얄더치쉘(Royal Dutch Shell, 이하 쉘)은 글로벌 액화천연가스(LNG) 시장이 계속해서 업계 전문가들의 예상을 뒤엎고 있다고 27일 밝혔다.

쉘이 발표한 연간 ‘LNG 전망(LNG Outlook)’ 보고서에 따르면, 2017년 수요가 전 년도에 비해 2,900만 톤 증가한 2억 9,300만 톤을 기록했다.

이러한 급격한 수요 증가는 2017년 발간된 쉘의 첫 LNG 전망 보고서에서 예측한 바와 일치한다.

쉘은 이러한 추세라면 신규 LNG 생산 사업을 추진하지 않는 한 2020년대 중반이면 공급 부족 현상이 일어날 가능성이 있다고 보고서에서 밝혔다.

보고서에 따르면, 2017년 여전히 일본이 세계 최대의 LNG 수입국이지만, 중국이 자국 내 총 LNG 수요 3,800만 톤을 기록하면서 한국을 제치고 제2의 수입국이 됐다. 이는 중국이 지속적인 경제 성장과 더불어, 대기오염을 줄이려는 노력의 일환으로 석탄에서 가스로의 연료 전환을 추진해오고 있기 때문이다.

마틴 베슬라(Maarten Wetselaar) 쉘 통합가스 및 신규 에너지 부문(Integrated Gas and New Energies) 그룹 부회장은 “아시아 및 유럽 지역의 기존 수입국에서 꾸준한 수요가 있다”면서 “이외 다른 국가에서도 유연하고, 안정적이며 청정한 에너지로써 LNG가 공급되고 있다”고 밝혔다.

그러면서 “지난 해 아시아에서만 수요가 1,700만 톤 증가했으며, 이는 LNG 수출 세계 5위 인도네시아의 2017년 한 해 생산량에 해당하는 규모”라고 덧붙였다.

보고서에 따르면, 지난 수십 년 간, 글로벌 에너지 시스템에서 LNG의 비중은 갈수록 높아지고 있다.

2000년 이후, LNG 수입국의 수가 4배가량 증가했으며, 생산국의 수는 2배가량 늘었다. LNG 거래량은 2000년 1억 톤 규모에서 2017년 3억 톤 규모로 증가했다. 이는 발전량으로 따지면 5억 7,500만 가구에 에너지를 공급할 수 있는 규모이다.

또한, LNG 구매자들의 단기, 소량 계약 추세가 계속되고 있다. 2017년, 판매된 LNG 스팟 카고(spot cargo) 수는 사상 처음으로 1,100개에 이르렀다.

매일 3개의 카고가 거래된 셈이다. 보고서는 이러한 거래 증가세가 호주 및 미국 지역의 신규 공급에 따른 것으로 분석했다.

반면, 구매자와 공급자간 원하는 계약조건의 간극은 점점 커지고 있다. 대부분의 공급자들은 안정적인 자금 확보를 위해 장기계약을 원하지만, 구매자들은 자국 내 소매 전력 및 가스 시장에서의 경쟁력 강화를 위해 점점 단기, 소규모 성격의 유연한 계약을 선호한다.

쉘은 세계 경제를 위한 청정 연료로서 LNG의 향후 공급을 충분히 확보하기 위해서는 LNG 프로젝트 개발업체들이 더 많은 투자를 해야 하며, 이를 위해선 이러한 구매자와 공급자 간의 간극이 먼저 해소되어야 한다고 밝혔다.

쉘의 2018년 ‘LNG 전망(LNG Outlook)’ 보고서 전문(영문)은 웹사이트(www.shell.com/lngoutlook)에서 확인할 수 있다.