영어단어 silk는 명주실, 생사, 견사, 명주, 견직물, 비단 등으로 번역된다. the Silk Road〔Route〕는 실크로드인데, 고대 중동과 중국 간의 통상로(通商路)라고 이해되고 있다. 우리말로는 종종 ‘비단길’로 불리는 실크로드는 유라시아 대륙의 동서를 잇는 교통로(die Seidensstrasse)의 총칭이다. 독일의 지리학자 리히트호펜이 붙인 이름인데, 비단만이 아니라 재화는 물론 인간의 동서교류에서 큰 구실을 하였다.

첫째, 오아시스(路)는 좁은 뜻의 실크로드이다. 화북(華北)에서 감숙(甘肅)·신강(新疆) 남부를 거쳐 천산(天山) 북쪽을 돌아가는 천산북로(天山北路)와 타림 분지주변을 통과하는 천산남로(天山南路)가 있다.
두 길이 파미르 서쪽에서 합류, 서투르케스탄에서 이란고원, 양하(兩河)지방을 거쳐 지중해 동쪽 기슭에 이른다. 오아시스와 사막·고산계곡이 이어지는 길로서, 한 대(漢代)에 개통되어 원대(元代)까지의 주요코스가 되었다.
천산산맥(天山山脈)은 중앙아시아의 파미르 고원으로부터 중·러 국경을 거쳐 신강 위구르자치구를 동서로 뻗어있는 산맥이다. 길이 2,000km, 너비 400km내외이다. 최고봉은 승리봉(勝利峯:7,439m)이고, 표고 3,000~4,000m. 외줄기로 된 산맥이 아니라 지루(地壘:단층운동에 의해 생긴 둑)·경동지괴(傾動地塊)의 무리이다. 대규모의 빙하가 있고, 산록의 하천은 과우지대(寡雨地帶)의 귀중한 수원이다.

역사를 보면, 이 산맥의 남과 북의 산록(山麓:산기슭)에 오아시스가 줄지어 있어 이것을 잇는 동서교통로 이른바 실크로드가 내륙아시아를 횡단하여 명대(明代)부터 천산남로와 천산북로로 불리었다. 또한 남북을 통하는 고개가 여섯 개가 있어서 북방 유목민의 타림 분지에의 침입로(侵入路)가 되었다.

둘째, 초원로는 최초의 동서교통로이다. 화북에서 몽고 등 북아시아 초원지대를 통과하여 남러시아에 이르는 길인데, 차츰 오아시스로로 대체되어 갔다.

파미르 고원은Pamir高原)은 중앙아시아·러시아의 타지르 공화국을 중심으로 아프가니스탄·중국에 걸쳐 있는 표고 4,000m이상의 고원이다. 알프스·히말라야 조산대(造山帶)의 결절부를 이루며, 속칭〈세계의 지붕〉이라 불린다.
 

예부터 실크로드 중의 험한 곳이다. 동서는 중국의 캐시가르로 부터 아무다리야강 상류까지의 425km, 남북은 힌두크시 산맥에서 아라이 산맥까지 280km, 북동쪽에 천산산맥(天山山脈), 남동쪽에 캐라코람·곤륜(崑崙)·히말라야 산맥, 남서쪽에 힌두크시 산맥이 이어진다.
 

지형은, 중생대 이후 조산운동으로 이루어져, 심한 침식활동에 의해 동·중앙·서 파미르로 나누어 졌다. 동파미르는 최고봉 눔부르산(7,719m), 무즈타카아타산(7,546m) 등이 있고 깊이 침식되어 있다. 중앙파미르는 좁은 뜻의 파미르로서 비교적 평탄한 고원, 서파미르는 아무다리야강 상류계곡에 깊이 패어 있고, 러시아의 최고봉 코무니즘봉(7,495m)이 있다.
 

한편, 오아시스도시(Oasis都市)는 중앙아시아 사막속의 오아시스를 중심으로 발달된 도시를 말한다. 대개는 도시국가를 이루었고, 중계무역의 발전과 동서 문화교류에 크게 공헌했다. 그 흥망성쇠는 첫째로 물에 의해 좌우되었다.

서투르케스탄은 아무다리야강과 시르다리야강 사이 또는 그 근처에서 많이 발달하였다. 사마르칸트, 부하라, 타시켄트 등은 비교적 규모가 큰 도시이다. 이 지방 출신 이란계(系) 소그드인은 예로부터 동서교역에 크게 활약하였다.
 

소그드인(Sogd人)은 중앙아시아 사마르칸트를 중심으로 하는 소그디아나(자라프샨강 유역)의 이란계 원주민을 말한다. 국제상업무역에 종사하며, 동투르케스탄, 천산 북부, 몽고고원의 흉노·돌궐·위구르, 당(唐)의 장안(長安)에도 다수 거주했다. 마니교·소그드 문자 등 이란계 문화를 동방에 전하는 데 큰 역할을 했다. 위구르·몽고·만주 문자는 소그드 문자에 유래한다.

동투르케스탄은 지형이 복잡하여 도시규모가 작다. 천산산맥 남쪽 타림 분지 주변의 크로라이나(樓蘭)·카라샤르(焉耆)·쿠차(龜玆)·카슈가르(疏勒)·호탄(于闐) 등이 한 대(漢代) 이후로 번영했고, 5세기 이후로는 투르판(高昌)이 발전하였다.
 

면적이 약 80만㎢가 되는 타림분지(Tarim盆地)는  중국 신강 위구르 자치구 남부, 파미르고원, 천산산맥, 곤륜산맥으로 둘러싸인 건조분지이다. 중앙부에 타클라마칸 사막의 사구지대(砂丘地帶)가 있다.

셋째, 중국 연안에서 아시아 대륙 남해안을 따라 페르시아만과 홍해에 이르는 코스의 해상로(海上路)이다. 한 대에도 기록이 남아있으나, 당나라와 이스람 시대에 발달하였고, 원(元) 이후로는 육로를 능가했다고 전한다.

비단(緋緞)은 명주실로 광택이 나게 짠 피륙의 총칭이다. “비단길”이라고 번역되는 실크 로드(Silk Road)는 내륙 아시아를 가로 질러 중국과 서방 세계를 연결하던 고대의 중요한 유일무이한 통상로(通商路)였다. 중국의 장안(長安) 또는 낙양(洛陽)에서 비롯하여 타림분지를 경유하여 서아시아·지중해 연안에 이른다. 기원전 2세기 말부터 열려 동서 문화의 교류에 중요한 역할을 하였으나 해상교통의 발달에 따라 차츰 쇠퇴하기에 이르렀다.