베트남 평야지대(平野地帶)를 주로하고, 라오스와 크메르를 양국에 분포하는 1천7백만 안남인의 언어를 베트남어라 칭한다. 본디는 안남어라 하였으나 안남이 독립하여 월남으로 되면서부터 점차로 베트남어라 칭하게 되었다. 안남인(安南人)은 남방형(型) 몽골로이드에 속하는 인종이다. 즉 안남을 중심으로 인도지나 반도의 동부에 거주하는 남방계 몽고족의 한 분파이다.

베트남어는 통킹(東京) 중부에서부터 안남 북부에 걸쳐서 산재하는 약 20만인의 무온족의 무온어(語)와 동계(同系)인 것은 분명하지만 그 외의 여러 언어와의 계통적 관계에 대해서는 아직까지도 여러 설이 분분하고 있다.

프실루스키(J.Przyluski)는 기초 어휘가 많고 몽 크메르계(Khmer系)인 점에서 몽 크메르어에 관계시켰고, 그러나 마스페로(H.Maspero)는 성조(聲調)조직의 유사를 중시하여 타이어계(Thai語系)설을 주장한다. 하지만 양자가 다같이 각기 타이어, 몽 크메르어와의 유사성도 인정하고 있어, 결국 어떤 쪽이 기층(基層)인가는 별문제로 하고 양 언어의 혼교어(混交語)일 것이라고 생각됨에 이르렀다. 더욱이 몽 크메르어는 문다어((Munda語)등과 아우스트로아시아어족(Austroasia語族)을 형성한다고 한다.

베트남어는 대개 3개 방언으로 나누어진다. 표준어는 분명하게 정해지지 않고 있으나 통킹의 하노이(Hanoi)방언을 오늘의 정서법(正書法)의 기초가 된 방언으로 하며 문어(文語)로서 가장 유력시 된다. 음운(音韻)체계는 모음요소·단모음요소·자음요소 등 22개가 세워져, 6종의 성조가 인정된다. 음절(音節)의 구조는 자음+모음+자음, 자음+W+모음+자음의 두 종이 있다.

중국어와 같이 다음절적(多音節的:Polysyllabic) 경향이 심하나, 실제로는 1음절의 단어의 반복, 복합(複合)과 같은 변화에 의한 다음절어도 많다. 또 고립어적(孤立語的) 성격을 가져 어순(語順)이 중요한 문법적 기능을 다한다. 어순(word order)은 주어+술어+보어를 원칙으로 하고, 수식어는 로망스어(Romance語)처럼 피(被)수식어의 뒤에 놓여 진다. 로망스어는 통속 라틴어를 공통의 모어(母語)로, 거기서부터 분기되어 발전된 여러 언어의 총칭이다. 이탈리아어·프랑스어·스페인어 등이다.

타이어나 버마어와 닮아 유별사(類別詞:Classifier)가 있다. 외래어는 한어(漢語)가 압도적으로 많고 부사어적(副詞語的:adverbial) 어휘에 까지 미친다. 과거 식민지 시대로부터 프랑스어 차용(借用語)도 늘어갔다.

베트남어가 안남에서 처음으로 문자로 쓰여 지게된 것은 14세기 진조(陳朝)의 시대로 거슬러 올라간다. 당시 베트남어의 소리에 가까운 음을 가지는 한자를 빌렸다. 그리고 다시금 그 한자가 가지는 의미와 구별하기 위하여 베트남어의 의미와 가까운 의미를 가지는 한자를 빌려서, 양자의 복합에 의하여 새로운 문자를 작성하였다. 베트남어는 쿠오크구라는 베트남의 국어 3천자에다 중국의 한자(漢字)와 로마자로 표기하여 대비(對比)시킨 것이다.

베트남과 라오스 그리고 러시아 북동 시베리아에 있는 캄차카반도(Kamchatka)에 사는 베트남인의 언어와 계통에 관해서는 몬 크메르 어족설과 타이 어족설이 있다. 특히 실음 절어(實音節語)를 주로 하는 고립어(孤立語)란 점이 특징이다. 성조(聲調)는 하노이 방언에서 6종이 있다. 어순은, 주어+동사+목적어, 피수식어+수식어, 유별사(類別詞)를 사용하며, 중국어로부터의 차용어가 많다. 문자는 전에는 한자를 따 만든 추놈(字喃), 현재는 로마자로 표기하는 국어, 쿽구를 쓴다.

베트남인이 현재 쓰고 있는 언어는 몬-크메르어(Mon-Khmer語)에 속하나 그 정확한 관계는 확실치 아니하다. 월남어 추놈(Chunom;字喃), 추놈 문자(文字)는 한자(漢子)의 요소를 독특하게 결합하여 만든 베트남의 문자이다. 14세기부터 수세기 동안 민중(民衆)의 문자 또는 속자(俗字)로 널리 사용되었지만 현재는 쓰이지 않는다.

몬-크메르어(Mon-Khmer語)는 오스트로아시아어(austroasia語))의 하나이다. 인도차이나 반도의 문족(Mon族)과 크메르족(Khmer族)들이 쓰고 있는 언어를 말한다.

베트남(Vietnam)은 구(舊) 프랑스령 인도지나의 통킹(Tonking)·안남(Annam)·코친 차이나(Cochin China)의 세 지역을 영토로 하는 공화국이다. 주민은 주로 안남인(人)이며 산지에는 모이족(Moi族)이 거주하고 주로 화전 경작(火田耕作)을 행한다. 쌀과 무연탄을 산출한다. 

태평양 전쟁말기에 일본군의 지원 하에 베트남제국이 독립하였으나 1945년 베트남 민주 공화국의 성립, 1949년 베트남 공화국수립으로 양정부가 항쟁하였다. 1954년 주네브(Geneve)회의에서 당시 〈남베트남〉의 수도는 사이곤(Saigon), 베트남 민주공화국〈북베트남〉의 수도는 하노이(Hanoi)로 정했다. 한 때 월남(越南)으로 칭한 적이 있었다. 

베트남어는 기원전부터 베트남인들이 사용한 오랜 역사를 갖고 있는 언어이다. 지금은 베트남의 전역에 거주하고 있는, 전체 베트남 인구 6,700만의 약 80%를 차지하고 있는, 비벹족의 일상생활에서 쓰고 있는 언어이다. 이외에도 캄보디아, 라오스, 태국북부 및 프랑스를 비롯한 서구 제국에 거주하고 있는 베트남 교포들에 의해 널리 사용되고 있다.

베트남은 해안을 따라 남북으로 길게 뻗어져 있으므로 8천리 각 지역에 따라 방언이 많이 있다. 즉 수도 하노이(Hanoi)를 중심으로 북부발음, 옛 왕도였던 후에(Hue)를 중심으로 중부발음, 그리고 과거 남베트남의 수도였고 과거 사이공으로 불렸던 호찌민시를 중심으로 분포되어 있는 남부발음으로 구별된다. 하지만 일상생활에 쓰이는 몇몇 단어와 한 개의 성조 및 몇몇 자음에서만 약간의 차이가 있을 뿐 서로간의 의사소통에는 아무런 어려움이 없다.

베트남은 20세기 초까지 한자를 그들의 문자로 사용하였으나 프랑스가 지배하기 시작하자 문자를 개혁하였다. 쓰기 쉽고 읽기 쉬운 로마자를 보급하여 오늘날 베트남인들은 한자를 전혀 알지 못한다. 베트남어를 로마자화한 것도 17세기 프랑스 신부들에 의해 만들어졌으나 당시 한자에 대한 숭상으로 상당한 기간 동안 보급되지 않았다.

베트남어는 우리말과 달리 단음절어(單音節語;Monosyllable)이다. 즉 하나의 음이 하나의 뜻을 갖고 있다. 따라서 처음 듣기에는 매우 어려움을 느낀다.

베트남어는 중국어와 같이 성조(聲調)가 있다. 따라서 음의 고저, 장단, 발성기관의 개·폐 등의 방법에 의하여 6개로 구별된다. 중국어와 같이 동일한 음이라 할지라도 성조의 차이에 따라 의미가 전연 달라진다. 뿐만 아니라 베트남어는 그 형태의 변화가 없다. 즉 단어는 성(性, gender), 수(數, number), 격(格 case) 문장 속에 위치 등이 어떠한 경우라도 그 형태가 변하지 않는다. 따라서 문법상의 기능은 단어가 오는 위치에 따라 달라진다.

고립어(孤立語:Isolated language)는 언어(言語)의 형태적 분류의 하나이다. 어미의 변화나 접사(接辭)같은 것이 없고 단지 관념을 나타내는 말의 글 가운데에 있어서의 위치에 따라 그 직능(職能)을 표시하는 언어를 말한다. 대표적으로 중국어나 태국어 등이 이에 속한다.