배전은 송전시스템과의 연계점에서 최종소비자(end-user)까지의 전력의 이동이다. 송전망이 전기가 이동하는 고속도로라면, 배전시스템은 그것에 소비자를 연결하는 시가지의 도로라고 생각할 수 있다. 일반적으로 배전은 60kV 미만 전압의 전기시스템을 가리킨다. 배전시스템은 흔히 1차 시스템(고전압)과 2차 시스템(저전압)으로 구분된다. 마지막으로 최종소비자에 전기가 전달되는 전압은 소비자 전기기구에 적합한 전압으로 변환되는데, 우리가 가정이나 사무실에서 자주 보게 되는 120V가 일반적이다. 미국에서의 모든 배전선은 교류전력을 전달한다.

배전시스템의 물리적 특성
배전선에 더하여, 배전시스템은 변압기, 전압조정기, 개폐기, 차단기, 자동 재폐로기, 전력커패시터, 감시시스템, 인입선 및 소비자계량기로 구성된다. 위에 언급한 바와 같이 배전시스템은 일반적으로 두 개의 범주 즉, 1차 배전(흔히 12.4 혹은 13.8kV의 전압) 및 2차 배전(흔히 120, 240, 480V)으로 구분된다. 1차 배전전압은 수직독점 전력회사의 배전설비에 적용되는 전압으로서 고전압이며 선로손실을 크게 줄일 수 있다. 2차 배전전압은 선로가 일군의 소비자에 접속할 때 사용되게 된다. 일부 산업용 혹은 대규모소비자는 1차 전압으로 서비스를 받는다(대규모 산업용 소비자의 경우 송전전압으로도 서비스를 받음). 그러나 대부분 소비자는 자체적으로 변압에 필요한 설비를 갖추지 않기 때문에 그들 자신의 전기기기가 필요로 하는 수준에서 전압을 받는다. 주거지역 혹은 농촌지역에서 대부분 공급전압은 120/240V이고, 한편 일반용 혹은 산업용 소비자에 대한 서비스 전압은 208/120V 혹은 480/277V이다(이중전압은 하나의 인입선에서 얻을 수 있는 다른 전압을 의미함).
송전망으로부터 전송된 전력은 배전변전소에서 배전시스템으로 들어간다. 배전변전소는 송전전압에서 1차 배전전압수준으로 전압을 낮추는 변압기로 구성된다. 변압되고 난 후, 전기는 여러 회로의 접속을 가능케 하는 금속도체로 구성된 모선에서 배전변전소를 떠나게 된다. 배전변전소로부터 전기는 1차 급전배전선을 통해 서비스지역 전체로 배분된다.
이러한 1차 급전배전선은 전기를 최종소비자 지역으로 수송하며, 또한 자신의 설비 내에 변압기를 보유한 대규모 소비자에게는 직접 연결되어 사용된다. 소규모 소비자 지역에서 강압변압기가 소비자가 사용 가능한 2차 전압으로 전압을 줄인다. 최종 변압기는 필요한 서비스 전압을 공급하기 위해 흔히 소비자 건물 밖에 위치한다. 우리가 흔히 보는 가공선로의 전봇대에서 보는 변압기, 녹색캐비닛으로 보이는 가대설치 변압기(흔히 상업건물 밖에 위치) 및 주거구역 인도 옆에 위치한 지하암거변압기들이 이러한 최종 변압기들이다. 배전선은 가공선이거나 지중선이다. 가공선은 건설비가 저렴하고 보수가 용이하나, 보다 위험에 노출되어 있으며 일부지역에서는 미관을 해친다. 즉, 이들을 매설하는데 추가적 지출을 감수할 만큼 미관을 해친다. 지중선로는 건설과 보수에 높은 비용이 소요되나, 유지비가 적고 시각적 문제를 야기하지 않는다.
배전선에 대한 핵심적 고려사항은 전기를 안전하게 수송하는 것과 소비자 설비에 손상을 주지 않아야 한다는 것이다. 그래서 배전시스템은 단락된 회로를 신속하게 분리하고 적절한 전기품질(주파수 및 전압)이 유지될 수 있도록 설계한다. 전압조정기(voltage regulator)는 배전계통의 전압이 허용한도 내에서 유지되도록 하며, 개폐기는 여러 회로를 개폐하거나 다른 회로에 여러 모양으로 접속되도록 한다. 차단기는 전류를 분리하여(망에서 탈락) 유지보수가 수행될 수 있게 하거나 전력품질문제 혹은 회로의 과부하 발생 시에 시스템을 보호하는 기계적 장치이다. 자동 재폐로기(recloser)는 고장이 감지될 경우 회로를 자동으로 차단하는 기기이다. 자동 재폐로기는 일시적 고장의 경우 자동적으로 수 차례 폐로를 시행하여(보통 3회) 반복적으로 자체적인 고장해소 기회를 부여하며, 고장이 해소되지 않으면 최종적으로 회로를 개로(open)하고 분리시킨다. 이러한 기기들은 전력공급지장을 최소화하는 1차 방어수단으로 주로 배전선 전체에 걸쳐 사용된다. 전력커패시터는 무효전력을 공급하기 위해 배전시스템에 사용된다(무효전력 설명 부분의 커패시터 뱅크 참조). 최종 소비자에게 연결되는 인입선은 케이블과 사고 시를 대비한 보호장치로 구성된다. 물론 각 전력회사는 사용전력량을 측정하기 위해 계량기를 설치해야 한다. 배전설비들이 원활하게 운영되도록 보장하기 위해, 이들 설비들은 SCADA(감시제어 및 데이터 획득)시스템을 사용하여 원격으로 감시된다. 일반적으로 SCADA 시스템은 주요한 변전소 같은 집중지역에 설치되어 배전운전센터에서 부하, 차단기 상태, 전압 및 무효전력을 감시할 수 있어야 한다. 예전에는 배전시스템 대부분에 SCADA 시스템을 설치하는 것은 비용효과적이 아니라고 생각하였으나, 비용이 하락함에 따라 보다 많은 배전시스템이 이제는 원격으로 감시되고 제어되고 있다. 배전선 회로방식은 특정한 소비자 부하를 고려하여 설계된다. 그래서 회로의 규모와 유형은 서비스를 받는 부하의 규모와 유형을 기초로 설계된다. 주요한 신규 소비자의 추가나 기존 소비자 부하의 변경으로 인하여 배전회로는 재배치 혹은 개선이 필요하게 된다. 여러 유형의 배전시스템은 수지상 급전선, 루프 급전선 및 네트워크시스템이 있으며, 다음에서 보다 상세하게 논의한다.

수지상 급전선(radial feed)
수지상 급전선은 단순히 변압기에서 여러 소비자로 나가는 하나의 선로이다. 가장 저렴한 선택방안이지만, 수지상 급전선은 케이블, 1차 공급 혹은 변압기가 손실되면 그 급전선의 모든 소비자에게 서비스 손실이 초래된다는 사실이 단점이다. 또한 수지상 회로는 정기적 유지보수 및 서비스를 수행하기 위해 공급을 중단해야 한다.

루프 급전선
루프 급전선은 양쪽에서 1차 급전선에 접속된 루프에서 소비자에게 서비스한다. 이중의 설비가 요구되기 때문에 수지상 시스템보다 비싸지만, 루프 내에서 고장을 분리시키고 고장부분 소비자를 제외한 모든 소비자에게 계속 공급할 수 있는 능력이 있다. 수지상 및 루프 급전선의 신뢰도는 1차 배전 급전선을 회로에 추가함으로써 높일 수 있다.

네트워크 시스템
네트워크시스템은 여러 1차 급전선을 연결하고 여러 배전회로를 망 형태로 연계한다. 네트워크시스템은 소비자가 여러 방법으로 공급받을 수 있기에 최고 형태의 신뢰도를 제공하지만, 이들은 역시 중복되는 설비, 변압기 및 특별한 네트워크 보호장치의 비용 때문에 투자비가 비싸다. 네트워크는 일반적으로 매우 밀도가 높은 부하를 지닌 도시중심가에 적용된다.