토양과 콘크리트에 포함된 우라늄, 세슘, 코발트 등의 방사능 물질을 1개월 안에 최대 98%까지 제거할 수 있는 장치가 국내 연구진에 의해 개발돼 관심을 모으고 있다. 이에 따라 일본 후쿠시마 원전 사고 등으로 인한 대규모 방사능 오염 지역 정화에 새로운 전기가 마련될 전망이다.

한국원자력연구원(원장 정연호)은 최근 제염해체기술개발부 김계남 박사팀이 방사능에 오염된 토양 또는 콘크리트에서 방사성 물질을 효율적으로 제거하면서도 폐액을 전혀 발생시키지 않아 2차 오염의 우려가 없는 ‘복합 동전기 제염장치’(사진)를 개발하는데 성공했다고 밝혔다.

교육과학기술부 원자력연구개발사업의 일환으로 김 박사팀이 개발한 이 장치는 1개월 내에 세슘은 96%, 코발트와 우라늄은 98%까지 제거, 미국 등이 운용하고 있는 기존 장치의 ‘6개월 소요-80% 제거’보다 처리 기간은 대폭 줄이고 제염 효율은 획기적으로 향상시킨 게 특징이다. 또한 제염 과정에서 발생하는 폐액을 모두 재순환해서 사용함으로써 폐액이 전혀 발생하지 않는 것도 장점이다.

김계남 박사 팀은 방사성 물질에 오염된 토양 및 콘크리트에 다량의 질산을 넣어 오염을 제거하는 ‘세척법’에 토양의 양쪽에 전극을 넣고 전압을 가해 전기 이동과 전기 삼투원리에 의해 (+)극을 띠는 방사성 물질을 음극으로 이동시켜 분리해내는 ‘동전기(electrokinetic) 제염법’을 복합해서 장치를 개발해냈다.

원자력연구원은 특히 이 기술은 일본 후쿠시마 지역 같은 대규모 방사능 오염 지역의 토양 및 콘크리트 제염에 활용 가능할 뿐 아니라, 원자력 발전소 등 원자력 관련 시설의 방사능 오염 제거, 중화학 산업단지 등의 중금속 오염 제거에도 활용이 가능하다고 밝혔다.

김계남 책임연구원은 “일본 홋카이도대 연구진과 공동 연구 방안을 협의하고 있다”고 밝혔다.